明朝初年，有著一員戰將，他本是元朝官員，但卻成為了朱棣的肱骨之臣，守衛北平，參加靖難。他死后，朱棣追封他為榮國公，享受最高規格的供奉。
非但如此，他的兩個兒子也深受重用，一個被封為國公、一個被封為文安侯， 這個家族成為明朝名副其實的第一勛貴，掌握明朝軍事一百余年，可謂一人之下，萬人之上。
他便是朱棣最為倚重的戰將、驍將、謀將——榮國公張玉。
張玉原本在北元擔任樞密院知院，于洪武十八年歸降明朝。
恰好，大將藍玉奉命征討北元。張玉隨行其中，作為向導立下不小功勞，被封為副千戶。 戰爭結束后，張玉被劃分到燕王府內，成為了燕王朱棣的將領。
進入燕王麾下不久，張玉就將自己的指揮天賦展現的淋漓盡致。 他跟隨朱棣出塞，前往寒鴉山，黑松林等地討伐北元余孽。
朱棣發現，張玉雖然大朱棣將近二十歲，但勇武卻絲毫不比燕王府其他將領差。相反，由于閱歷的老成，張玉還有著「壓艙石」的作用，能給朱棣出謀劃策，讓朱棣十分滿意。
為了表示自己對張玉的器重，日常與張玉兄弟相稱，還將張玉的女兒納為側妃。這些江湖氣概，雖然看起來不合禮法，但卻是朱棣的真心實意，張玉也更加死心塌地地輔佐朱棣。
朱元璋駕崩后，朱允炆即位。 和朱元璋的「塞王守邊」不同，朱允炆一即位，就開始了自己緊鑼密鼓的削藩。
兩年時間里， 朱允炆先是削掉了朱棣同母弟朱橚的爵位，接著接連將四位藩王廢為庶人，期間還鬧出人命。湘王朱柏不堪受辱，帶著一家老小舉火自焚。一時間，藩王們各個如驚弓之鳥，膽戰心驚。
燕王府的府臣們聽聞建文帝削藩的消息，個個義憤填膺，要求起兵造反。可是朱棣卻發現，諸將之中，唯有張玉一言不發。 散會后，張玉才私下對朱棣表示，不要輕舉妄動，要做好準備。
朱棣聽從了張玉的建議。為了騙過朱允炆派來的官員，養精蓄銳，朱棣不惜裝傻。他還將王府變成了養殖場，整個王府內全是雞、鴨、鵝的叫聲。
其實，這都是為了掩人耳目，這些家禽的叫聲，正好掩蓋燕王府地下的一陣打鐵聲。
很快，萬事已備， 朱棣派遣張玉設計擒殺了建文帝派來的臣子，隨后高舉旗幟，以「清君側」的名義，起兵南下。
起初，進展順利。張玉作為朱棣手下大將，先后奪下北平城九門、密云、永平、薊州等城鎮。期間， 張玉更是展現自己作為燕王麾下第一戰將的實力，先后擊敗耿炳文、李景隆等大將，可謂是風光無兩。
如此一來，燕王的兵鋒一路南下，直逼南京而來。到了山東，朱棣遇到了一塊硬骨頭——濟南。
濟南易守難攻，附近還有東昌城（今山東聊城），兩城互為犄角， 攻其一城，另一城則派兵救援，攻城軍隊回師阻擊之時，被圍城池則會派兵出戰，攻城一方便被兩面夾擊，難以應對。
在進攻東昌城時，朱棣就遭到了如此處境。軍隊被兩面夾擊，形勢不容樂觀，朱棣也被團團包圍。 為了保護朱棣，張玉和另一名大將朱能沖進敵陣，奮力拼殺，尋找朱棣。隨后朱能發現朱棣，將其救出。
由于戰場形勢混亂，張玉并沒得知朱棣被救的消息，所以四處沖鋒，將南軍沖得四散。守城將領盛庸眼見張玉如此勇猛，又得知朱棣出逃的消息， 不由得惱羞成怒，派兵將張玉重重包圍，最終張玉戰死。
此戰失利，朱棣率軍退回北平。眾將眼見己方遭受如此慘敗，紛紛沉默不語， 反倒是朱棣出言安慰：「勝敗乃兵家常事，諸位不必多慮。」
接著，朱棣哽咽道：「只是我沒想到，我竟然失去了張玉這樣的肱骨啊！」說著便放聲大哭起來，眾將也悲傷不已，隨之哭了起來，一時間，燕王府盡是涕淚之聲。
一年后，朱棣重振旗鼓，繞開了山東，一路直奔南京城，最終攻破南京，即皇帝位，年號永樂。
朱棣即位后，將靖難之役中立功最大的四人封為公爵，其中就有張玉，被封為榮國公。但是，明朝百姓稱呼張家時，往往會用「英國公」這個稱號，其實，這是張玉長子張輔的爵號。
朱棣即位后，張輔四次遠征安南（今越南），同時跟隨朱棣三征蒙古， 立下赫赫戰功。永樂六年，張輔被封為「英國公」。
此后， 張輔先后輔佐四位皇帝，歷經永樂、洪熙、宣德、正統四朝，是名副其實的四朝老臣，他死后被追封封為定興王，自有明一朝以來，前所未有。
張玉的三子張軏則參與奪門之變，將明英宗朱祁鎮再次扶上皇位，之后被封為太平侯，死后又被封為裕國公。
至此， 張家已經先后獲得一個侯爵、三個公爵、一個王爵，堪稱明朝最為顯貴的家族，甚至與開國六公爵中的徐達、常遇春相比，也有過之而無不及。
此后，張家代代襲封英國公，地位甚至可以和親王相提并論。明朝時，皇子們被封為王爵，后代們則降級襲封。在這一點上，張家甚至超過了皇室！
歷朝歷代，都有勇將，但他們的命運大多是兔死狗烹，鳥盡弓藏， 像張家這樣，能夠代代掌握兵權的家族，翻遍中華幾千年歷史，也沒有幾個，這足以顯示出朱棣對于張玉的喜愛，明朝皇室對于張家的器重。
張玉能夠從降卒一步一步來到國公的位置，能力、機遇缺一不可，但關鍵還是因為有朱棣這位明主，這也是朱棣能夠打贏靖難之役的原因之一。
