經常，問一個人事情，這不知道，那不知道，常常會斥責為：「真是一問三不知啊」。意思是怎麼問都不知道，問什麼都不知道。那「三不知」，究竟是不知什麼？

「一問三不知」出自春秋《左轉》：「今我三不知而入之，不亦難乎！」意思是對事情的開始、發展、結果這三方面都要考慮到。

公元前468年，晉國的荀瑤率兵攻打鄭國，齊國就派陳成子帶兵援鄭。

在兩軍準備交戰的時候，一個叫荀寅的部下報告陳成子說：「有一個從晉軍來的人告訴我說，晉軍打算出動一千輛戰車來襲擊我軍的營門，要把齊軍全部消滅。

陳成子聽了大怒，罵道：「出發前國君有令，不要追趕零星的干卒，不要害怕大批的人馬。晉軍就是出動一千輛戰車，我也不能避而不戰。你竟然講出壯敵人威風滅自己志氣的話，回國后我要報告國君。」

荀寅自知失言，于是感慨說：「君子之謀也，始中終皆舉之，而后人焉。今我三不知而入之，不亦難乎？」意思是說：「聰明人謀劃一件事情，對其的開始、發展、結果三方面都要考慮到，然后才向上報告，我都不知道這三方面，這不是自找麻煩嗎？」。

由此，《左傳》中所說的「三不知」的意思就很明白了，是始、中、終三階段三方面都不知道。

始，就是事物的起源、開端或創始階段，它包括事物發展的歷史背景和萌芽狀態的種種情況在內。

中，就是事物發展的全部過程情形，它包括事物在不斷上升或逐步下降的期間各種復雜變化過程。

終，這就是事物發展變化的結果，是一個過程的終了，當然它同時也可以說是另一個新過程的開始。

「三不知」從最初的始、中、終三方面都不知道，逐漸產生了其它的意思，後來用「三不知」指對內情一無所知。而到現代，「三不知」就只是表示對情況一無所知了。

也有假裝不知道，故意不告訴對方的意思，有明哲保身的意味。