距今快200年的嘉慶十三年（即1808年），一位叫沈復為了保存下對亡妻的記憶寫了一部自傳體散文集《浮生六記》。
沈復在當時就是一個普通的文人，這部作品同樣沒有發光發熱，直到光緒三年其手稿才被人發現並得以出版，而作品也很快引人注意、受到越來越多的人喜歡。
《浮生六記》之所以受到如此追捧，大抵在于它成功得營造了一個桃源世界——要知道，中國文人心中大抵都是有一片桃花源的，那並不是迎難而退的避風港，而是在泥淖中掙紮的一種安慰。
因此，陶潛的「東籬把J」讓人羡慕，林逋的「梅妻鶴子」讓人嚮往，而此後沈復和芸娘的相處模式更是為人所推崇。因為沈復一生雖然游離于功名之外，但是芸娘懂他、支持他，並且願意和他一起過平淡日子。
正如芸娘所說：「布衣菜飯，一生歡喜，不必遠遊，又怎管江山興亡，天地浩蕩。」
芸娘無疑是成就這種桃源生活方式的最大功臣，林語堂稱其為「中國文學中最可愛的女人。」
這個女人之所以可愛，是由于她的天真，一種嘗遍了生活的苦之後還能保持的天真。
沈復與陳芸二人是青梅竹馬，從小情投意合。
芸娘「身形柔美，削肩長頸，瘦不露骨，眉彎目秀，顧盼神飛」，這樣一位佳人，不僅蕙質蘭心，把生活打理得井井有條，卻也和許多讀書的男子一樣嚮往「一畦春韭綠，十裡稻花香」的田園生活。
沈復一生不事科舉，以行商、書客、幕僚、名士終身，與富貴無緣。作為妻子，一路追隨，自然也一直過著清貧的日子，但是芸娘從來不勸說丈夫考取功名。
芸娘之于沈復，不僅是愛妻，更是知己。
芸娘對珠花之類並沒有特別的佔有欲，大方地將之送人；但是卻對破書殘畫之類的物件頗為上心，在女紅刺繡、主持家務的閒暇，每天不厭其煩地忙碌于舊書畫中。這種癖好自然與沈復相通。
沈復喜好插花，芸娘便在沈復繪畫之時，提出了融草蟲畫技法入插花藝術，利用「螳螂蟬蝶之屬」使花草更添生氣與靈動，這樣的想法十分受沈復的喜愛。
正如賈寶玉有鄙棄科舉的佳人知己林黛玉，封建文人的完美伴侶莫過于此。
陳寅恪說：「吾國文學，自來以禮法顧忌之故，不敢多言男女間的關係。而于正式男女關係如夫婦者，尤少涉及。」
而沈復在《浮生六記》中卻將與芸娘的生活情趣大方地放在第一章，足見沈復對封建禮法的藐視以及對芸娘的愛與尊重。
「藏粥」一事成為日後不斷回憶起來的甜，足見這對神仙眷侶心心相印。七夕夜，芸娘在亭中拜織女星，沈復也刻下了兩枚印章，題字「願生生世世為夫妻」，相約二人相隔遠方時，此章便作為書信往來所用。
後來他們一起在滄浪亭飲J品詩，再到後來陳芸香魂已逝，那些曾經的美好，最終悉數化作記憶，獨留沈復一人無限回味。
思想前衛的沈復給了芸娘許多「自由」。
古代女性出嫁前「大門不出，二門不邁」；出嫁後相夫教子，孝敬公婆。可以說，如果不出意外的話，封建社會的女子將一生局限在小天地裡，遊歷山水、開拓眼界的機會皆是奢望。
陳芸無疑是幸運的，沈復鼓勵她、並用實際行動支持她，讓她擁有像男子一樣出遠門的機會。陳芸女扮男裝遊覽水仙廟、又偽扮成船家女的樣子一覽太湖風光。
對于封建社會的女子來說，為數不多的出行機會是非常難得的，「今得見天地之寬，不虛此生矣！想閨中人有終身不能見此者！」寄情于天地，在喜悅和滿足之際，陳芸發出對女子命運的感慨，對此情此景倍加珍惜。
由于要符合封建社會父權的價值觀，文學作品中的女性形象多為天使或怪物，以迎合男性的審美和心理需求。而沈復筆下的妻子芸娘，通文辭、善解語、好熱鬧、喜自由、活潑俏皮。
按照常理推測，這般性格好的女子，該是出身顯貴，無憂無慮長大的。但是陳芸卻一生困頓。
然而芸娘並非大家閨秀。四歲失怙，稍長就憑藉女紅維持一家三口的生活，並供兄弟從師學習。但是她又聰慧，「學語時，口授《琵琶行》，即能成誦」，「既長……于書簏中得《琵琶行》，挨字而認，始識字。刺繡之暇，漸通吟詠……」，這等記誦能力、自學能力，可見芸娘的靈性。
而她在女紅工作之餘讀書學習，其中的堅韌與辛苦更令人動容。
正因如此，她的「柔和」中帶有其他不識生存之艱的女子所不具備的「剛強」，這也可解釋後來她會有某些率性、叛逆的舉動。
嫁入比自己家條件好一些的沈復家中之後，芸娘依舊沒有改掉愛吃腐乳的習慣，被丈夫揶揄吃臭東西就好像狗與蜣螂，芸娘很認真地解釋腐乳的好處是便宜，而且下粥下飯皆可。這一細節也反映了芸娘幼年生活不易。
可是說到底，沈復不事科舉，以做幕僚為生，終究不算大富大貴之家。
雖然生活是貧困的，但是他們卻能在布衣蔬食中感受到常人忽略的閒情與雅致，源源不斷地發掘生活之美。
芸娘烘熏香，其香幽韻而無煙瓜蔬魚蝦，一經芸手，便有意外味；沈復的「小帽領襪，皆芸自做」，補的衣服也很整潔，所有衣物色取暗淡，以免垢跡，即可出客，又可家常；在朋友的「蕭爽樓」居住時，在夏日為了避免陽光曬到，芸娘用竹子做成可以移動的屏障，「竹頭木屑皆有用」，不僅物盡其用，而且節儉又雅潔。
布衣菜飯中自得其樂，且巧妙地追求生活質量。這才是真正的熱愛生活。
由于大家庭失和，芸娘兩次被逐出家門。
第一次是因為她為了滿足沈父納妾的願望，請媒人物色姚氏女，引起沈母強烈不滿 ，失歡于沈母；後又由于陳芸為沈復之弟借錢作擔保，導致沈父大怒，沈父的誤會，使陳芸失愛于沈父。寄人籬下的日子，如浮萍般漂遊在天地間，嘗盡人間冷暖。
「慧極必傷，情深不壽」，還很年輕的陳芸患上了重疾，沈復無錢為她診病，只能親眼見她病入膏肓。
而陳芸並無半分責怪之意，囑咐丈夫「奉雙親，撫遺子」即可；並且留下一句「知己如君，得婿如此，妾已此生無憾」，讀來讓人心酸又悲涼。
就是這樣一個「可愛」的女人，在封建禮教的高壓之下，經歷了一生坎坷和痛苦潦倒，英年早逝。
她說她沒有遺憾，一個對生活熱愛的人，註定永遠不會苛責生活。
