在古代君權體制下，太子是一個非常特殊的角色。一方面，太子的地位十分顯赫，一人之下，萬人之上；另一方面，太子的身份十分尷尬，既是皇帝的寵兒，又是皇帝的憂患。如果擺不正自己的位置，過于鋒芒畢露，皇帝會覺得你目無君父，甚至懷疑你圖謀不軌，而那些覬覦太子之位的兄弟們，也會把你視作眼中釘，想要取而代之。應該說太子是一個比較危險的位置，稍有不慎就可能被廢、被殺。

當太子，不僅要小心謹慎，而且還要做好打持久戰的準備。

當幾年，甚至幾十年，都是有可能的。能否保住地位，并且保持良好的健康狀況，這就要看個人造化了。在歷史上，有很多太子沒能熬過皇帝，因身體原因而英年早逝，比如南梁的蕭統、明朝的朱標；也有很多因遭到猜忌或陷害，被殺或被廢，比如西漢的劉據、隋朝的楊勇。與他們相比，唐朝的李誦似乎要幸運一點兒，他當了26年太子，最終還登上了皇帝寶座，實在是不容易。

李誦是唐德宗的長子，于779年被立為太子。李誦「為人寬仁，喜學藝，善隸書」，而且武功也不錯。783年，德宗因「涇原兵變」出逃奉天，李誦「常執弓矢居左右」。面對來勢洶洶的叛軍，李誦表現得頗為英勇，「身先禁旅，乘城拒戰，督勵將土，無不奮激」，帶領將士們保護德宗，擊退叛軍。

雖然李誦文武雙全，聲望也很高，但是李誦的太子生涯卻非常艱辛和壓抑。787年，李誦的岳母郜國公主因胡作非為、結交黨羽，并暗中行巫蠱之術等罪行，被德宗囚禁而死。德宗懷疑李誦也參與其中，萌生了廢掉李誦，改立侄子李誼的念頭，幸虧老臣李泌據理力爭，這才暫時保住了李誦的太子之位。李誦迫于無奈，只能與結髮妻子蕭氏失婚，并苦苦哀求德宗放蕭氏一條生路，可是德宗怕蕭氏心存怨恨，還是將蕭氏賜死。此事以后，李誦心情抑郁，更加謹小慎微、戰戰兢兢。

德宗在位后期，朝政日益腐敗，而德宗卻寵信奸佞，沉迷于享樂。李誦憂心忡忡，心中有許多想法，卻不敢向德宗進諫。

有一次，李誦與王叔文、劉禹錫等人在東宮暢談政事，涉及到一些德宗的弊政時，李誦說：「我準備把這些弊政向父皇直言，以便能夠改正。」劉禹錫等人都對此舉表示稱贊，惟獨王叔文一言不發。等眾人都退下時，李誦單獨留下王叔文，問他：「你剛才為何不說話？」王叔文說：「太子的職責只是侍膳問安，向皇上盡忠盡孝，不應該對其他的事情品頭論足。皇上在位已久，如果懷疑太子此舉是在收買人心，那太子就危險了。」李誦聽后恍然大悟，哭著感謝王叔文說：「如果沒有你的點撥，我可能就要闖下大禍。」通過這一件事情，就可以看出李誦的處境有多麼艱難。

在李誦當太子期間，親身經歷了藩鎮叛亂，目睹了大臣之間的權力爭斗。雖然對朝政現狀憂心如焚，但是卻無能為力。有建議不敢說出口，有抱負也無法施展，整天提心吊膽，這樣的太子生涯使李誦精神極度壓抑，身體狀況不斷惡化。

804年九月，李誦突然中風，從此癱瘓在床，口不能言，一直沒有治愈。不久后，德宗也病倒。皇帝和太子同時病重，使得朝政動蕩不安。805年初，德宗駕崩，李誦帶病即位，是為唐順宗。

李誦即位后，即使臥病在床，依然迫不及待改革弊政，立即起用了王叔文、王伾、劉禹錫、柳宗元等一大批正直的大臣。接著，李誦下令廢除「宮市」，取消「月進」、「日進」，減免苛捐雜稅，杜絕朝廷內外奢侈浮靡之風，史稱「永貞革新」。另外， 李誦還采取了一系列限制宦官專權、藩鎮割據的措施。當然，這些措施必然會遭到宦官集團和藩鎮勢力的反對。

當時李誦的病情很嚴重，「失音，不能決事，常居宮中施簾幃」，他的詔令都是通過內侍太監和后妃向大臣們傳達，這樣就為俱文珍等掌權宦官提供了反攻的借口和條件。當年八月，以俱文珍為首的宦官聯合朝廷守舊派大臣發動宮廷政變，企圖廢黜李誦，以打擊改革派。與此同時，各地藩鎮也紛紛上表朝廷攻擊改革派大臣，與俱文珍內外呼應。

在一片反對聲中，李誦無力控制局勢，被迫禪位給兒子李純，做了太上皇。關于李誦在位的時間，有人專門統計過，只有186天。

806年正月，做了5個月太上皇的李誦去世，享年46歲。對于他的死因，歷來存在爭議，有人認為他是病死的，也有人認為他是被兒子李純和宦官合謀害死的。

縱觀李誦的一生，他膽戰心驚當了26年太子，快熬出頭時卻不幸中風，做皇帝僅186天就被迫禪位。然而，李誦卻是一位優秀的皇帝，在這短短的186天時間里，他躺在病床上處理政務，任用賢能，革除弊政，減免苛捐雜稅，并試圖解決宦官專權和藩鎮割據的問題，對唐朝政局產生了長遠的影響。史書評價他「居儲位二十年，天下陰受其賜……傳政元良，克昌運祚，賢哉」，稱贊他是一代明君。