西施是中國古代四大美女之首，她的容貌是不是她們之中最漂亮的呢？我認為不是。
西施與王昭君、貂嬋、楊玉環并稱為中國古代四大美女。把西施列為四大美女之首，我認為這種排列與容貌無關，而是按年代排序，也就是說，把西施列為四大美女之首并不是說西施的容貌比另外三位美女出色，而是她出生的年代早于她們。
西施究竟有多美，我們沒有見過，不過她的美能讓水中的魚忘記了游動而沉入水底，這就是「沉魚」的由來。「沉魚落雁、閉月羞花」中的「沉魚」說的就是西施了。那麼「落雁、閉月、羞花」則分別說的是王昭君、貂嬋和楊玉環。
西施本名叫施夷光，春秋末期出生于浙江諸暨苧蘿村，也就是現在浙江省杭州市蕭山臨浦鎮苧蘿村。大部分史料上說，苧蘿有東西二村，夷光居西村，故名西施。這種說法未必是真，因為施姓人家不可能只有夷光一人，同住西村，為何單單只有她才叫西施呢？朋友們看到這個地方或許會說我這不是「抬杠」嗎？其實我也覺得自己的這種疑問有「抬杠 」之嫌，但并不是沒有道理。所以我認為，西施之名定然是後來才叫起的，最起碼要在她助越滅吳之后。
然而，歷史上究竟有沒有西施其人呢？雖然有些史料上把西施的有關身世說得很具體，但大部分都是野史或傳說，正史上幾乎找不到有關西施的任何記載，就連司馬遷的《史記》上對西施也是只字未提。這樣一位對越國消滅吳國起著重要作用，甚至影響歷史，而且家喻戶曉的女性，司馬遷緣何不把她寫入《史記》？是不是司馬遷也對西施這個人物的真實性持有懷疑態度呢？
有人認為，先秦諸子中，最早提及西施的是《管子》：「毛嬙、西施，天下之美人也。」（《管子·小稱》）毛嬙是和西施處于同一時代的美女，相傳是越王勾踐的寵姬。這是西施出現在書面上的最早記錄。然而《管子》的作者是春秋齊國名相管仲，而管仲則是生在在吳越之戰以前幾百年，何以知道西施之名？事實上，一般認為《管子》一書是戰國秦漢時人托偽之作，因為其中所述有很多事情是發生在管仲以后。所以《管子》中有關西施的內容不足為證。
《莊子·齊物論》中也提到了西施，說「厲與西施，恢詭譎怪，道通為一。
」大意是丑陋的女人與美貌的西施，還有其他稀奇古怪的事物，從道的角度看是不分彼此的。另外《莊子·天運》中還講了一個十分有趣的故事：「西施病心而顰其里，其里之丑人見而美之，歸亦捧心而矉其里。其里之富人見之，堅閉門而不出；貧人見之，挈妻子而去走。」這就是「東施效顰」成語的來源。《孟子》中也有「西子蒙不潔，則人皆掩鼻而過之」的話。《韓非子》亦云：「善毛嗇、西施之美，無益吾面；用脂澤粉黛，則倍其初。」 卻沒有對西施的較詳記載。
那麼，西施的故事又是怎樣流傳開來的呢？這要歸功于東漢時的兩部野史——《吳越春秋》和《越絕書》。是這兩部野史最早把西施與吳越爭霸聯系起來，把一位平常的鄉村女子卷進了歷史的風云，成為吳越爭霸中的一種軟武器。
我們現在所看到的有關西施的文字和文藝作品，大多數都是在《吳越春秋》和《越絕書》的基礎上，經過發酵、醞釀、增飾和再創作而形成的，不過從一些地方志，比如南北朝劉宋孔靈符《會稽記》：「諸暨苧蘿山，有西浣紗石。」《輿地志》、《十道志》、《嘉泰會稽志》：「勾踐索美女以獻吳王，得諸暨苧蘿山賣薪女，曰西施。山下有西施浣紗石」等記載上看，西施在歷史上確實出現過。
在當年西施浣紗之處一巨大方石，上鐫「浣紗」二字，這是東晉大書法家王羲之的手筆。浣紗石現在已進入《中國名勝辭典》條目，為市級重點文物保護單位。如今在浣紗石上方，重修了古色古香的浣紗亭，又修建了游步道和棧橋，還有著名書法家沙孟海題寫的「西施浣紗處」。
西施之美是如何被人發現，又是被誰發現的呢？史籍史料中并沒有詳細的記載。
有人認為是計然發現的，也有人認為是文種找到的，而流傳最廣、文藝作品中出現最多的，是認為范蠡發現了美女西施。但這種說法也只限于民間傳說和文藝作品之中，沒有讓人信服的證據。《吳越春秋》也沒有說明到底是誰發現了西施，只是說：「乃使相者國中得苧蘿山鬻薪之女，曰西施、鄭旦。」這里的相者想必就是會看相的人或者是懂得欣賞美的人。這一發現不僅成就了西施，而且還成就了另一位美女——鄭旦。
然而史料中更找不到關于鄭旦的任何記載，文藝作品中，鄭旦也只是作為西施的一個陪襯人物罷了，更無法追究歷史上是不是真的有鄭旦其人了。這個問題，且留給史學家們探究去吧。
持范蠡發現西施這種觀點的人，大都相信范蠡和西施之間有一段美麗而悲壯的愛情故事。是說范蠡在苧蘿村發現西施的時候，兩個人竟一見鐘情，相互愛慕起來。其實這個故事是經不住推敲的，或許這只是民間的一種美好愿望而已。
范蠡出生于公元前536年，勾踐繼越王位后范蠡由文種推薦做了越國的相國時，已經四十多歲了。而西施是在勾踐十二年（公元前484年）被越王選中，這時范蠡已經五十多歲。而西施作為一個少女，史籍中雖然沒有沒有對她生卒年月的詳細記載，那時最多也就是十五、六歲的樣子，在當時幾乎可以做范蠡的孫女了，她真的能夠愛上這個半拉老頭嗎？我想是不會的。所以，我無論如何都不能相信范蠡和西施之間的愛情故事。
但是不管怎樣，越國找到了美女西施和鄭旦，他的滅吳計劃可以繼續進行了 。然而越王勾踐寵愛的一位宮女認為：「真正的美人必須具備三個條件，一是美貌，二是善歌舞，三是體態。」西施作為民間一個極普通的賣柴女，她只具備了第一個條件，也就是美貌，還缺乏其他兩個條件。于是，越王花了三年時間，教以歌舞、步履、禮儀等。
《吳越春秋·勾踐陰謀外傳》中這樣描述：「飾以羅榖，教以容步，習于土城，臨于都巷。三年學服而獻于吳。」我們可以想象，西施在這三年之中，發憤苦練，在悠揚的樂曲中，翩躚起舞，婀娜迷人，進而訓練禮節，由一位賣柴、浣紗之女成為修養有素的宮女，舉手投足之間，均顯現出體態之美，待人接物也十分得體。然后，越王又對她進行了包裝，為她制作了華麗而適體的宮女裝束，這才進獻給吳王。
那麼，是誰把西施送到越國去的呢？
這就出現了兩種說法。一種說法是由文種送去的，《越絕傳·越絕內經九術第十四》中寫道：「越乃飾美女西施、鄭旦，使大夫文種獻之于吳王。」這種說法在《周朝秘史》第八十三回中也出現過，「又選美女五十人，內有一美女名西施者，乃西海濱漁家之女，……修表令文種帶入東吳奉獻，文種領貢物浮江而至。」
另一種說法則出現于《吳越春秋·勾踐陰謀外傳第九》中：「乃使相國范蠡進曰：越王勾踐竊有二遺女，越國洿下困迫，不敢稽留，謹使臣蠡獻之。大王不以鄙陋寢容，愿納以供箕帚之用。」 這兩種說法我們相信哪一個呢？
文藝作品中大多都側重于范蠡送西施入吳的說法，這樣做也許與范蠡與西施之間的愛情故事有關。
《漢唐地理書鈔·吳地記》 還記載了這樣一個很有意思的故事：「勾踐令范蠡取西施以獻夫差，西施于路與范蠡潛通，三年始達于吳，遂生一子。」據說是范蠡在送西施入吳途中，兩個人竟然私通，并生下一個兒子。從越國的都城會稽到吳國的都城吳城，距離并不太遠，卻不知為什麼竟然走了三年，慢得簡直像蝸牛一樣了。等到了越國邊境現在浙江嘉興縣南的一個小地方，孩子已經一周歲，能夠叫爹娘并能說些簡單的話了。
因此后人便在那地方修建了一座亭子，并取名為「語兒亭」，用來紀念范蠡和西施之間的愛情結晶。這簡直就是純粹的野談了，也只能作為讀史的一種佐料，姑妄聽之罷了。
西施、鄭旦等人到了吳國，「吳王大悅」（《越絕書》），簡直神魂顛倒，欣然接受。伍子胥顯然看出這是越國的陰謀，趕忙進諫：「不可，王勿受！」（《越絕書·越絕內經九術》）
伍子胥說：「臣聽說五色可以令人眼睛不明，五音可以令人耳朵不聰。夏桀被商湯取代而滅亡，商紂周文王取代而滅亡。大王今天如果接受了越國的這些美女，以后必會遭殃。臣還聽說越王勾踐晝夜不停地處理國事，聚集了數萬計的敢死之士，他若不死，他的滅吳的心愿一定會達到。而且越王勾踐做事誠信仁義，能聽勸諫，廣進賢士，他若不死，定會成就他的名聲。臣更聽說越王勾踐夏天穿毛裘做的衣裳，冬天披葛布做的衣裳，以磨煉自己，這個人如果不死，必定會成為我們的死敵。臣聽說賢士是安邦治國之寶也；美女是禍國殃民之害。夏因末喜而亡，殷由妲己而亡，周幽王因褒姒誤國，這些例子，大王不能不以之為鑒啊！」
吳王哪里能聽得進去，于是接受了西施、鄭旦等美女。
夫差得了西施、鄭旦等越國的美女，其淫逸之心越發不可遏止。據六朝時梁·任昉《述異記》卷上描述，吳王夫差在建好的姑蘇台上，另外建了一座春宵宮，經常在這里與西施等宮女徹夜歡飲，為此還造了一個能裝千石（古代重量單位。
《漢書律·〈律歷志〉上》：「三十為鈞，四鈞為石」）酒的大酒缸。夫差又在宮里修建了一個水池，取名為天池，天池中又造了一艘青龍舟，青龍舟中設置了很多妓樂，夫差每天在這里與西施嬉戲。除此之外，吳王在宮中又修建了兩處淫樂的地方，一處叫海靈館，另一處叫館娃閣，用銅作瓦溝，美玉作欄桿，門戶楹欄，都是用珠寶玉器裝飾來。其華麗之極，不能用文字盡述。夫差從此沉湎于酒色之中，陶醉在靡樂聲里，終日面對的是嬌媚的笑臉和風情萬種的舞姿，這無疑也加快了他走向滅亡的步伐。
然而吳國的滅亡真的是西施一手造成的嗎？
有人把吳國的滅亡歸咎于西施，說她是紅顏禍水，這種觀點未免有失偏頗。有時我們真的不想把「紅顏」與「禍水」聯系在一起，可是這兩個詞卻偏偏就有了聯系。這種聯系自古就有，「紅顏禍水」的說法在我們中國的傳統文化中屢見不鮮，也有各樣的文字流傳下來。
就古書上有記載的，諸如夏朝喜聽「裂帛」之聲的妹喜，商代制造「炮烙」之刑的妲己，周朝引出「烽火戲諸候」千古笑談，留下「一笑傾國，再笑傾城」無窮思索的褒姒，春秋時期「色媚吳王」以助勾踐復國的西施，唐朝「三千寵愛于一身」的楊玉環，使得吳三桂「沖冠一怒」的陳圓圓，等等等等。這些「紅顏」，都歷史上頗為有名的，除了西施在后人眼中還有些光彩之外，她們大都在歷史的興衰與王朝更替中承擔了過重的罪名，因而也抹殺了她們所有的「紅顏」色彩，只剩下「禍水」的名聲。
事實真的是如此嗎？
我們知道，任何朝代的興亡都有它的政治原因，而把這種興亡的責任歸咎到一個女子頭上，未免有些言過其實。當然，我們也不能否定這些「紅顏」也有充當了「禍水」的可能，但她們絕不能擔當一個朝代或者一個國家滅亡的主要責任！正如蘇秦在《六國論》中所說：「亡六國者，非秦也，即六國也。亡秦者，亦秦也。」國家的興亡是統治者自己的責任，最起碼要負主要責任。
不過，對于西施，后人大都寄予無限同情和贊譽，說她深明大義，為了越國的前途和利益忍辱負重，舍身入吳，成就了她一世美名。 其實我認為，后人有點太抬舉她了。西施的所謂美名，大多是後來的文藝作品強加給他的，這只是人們對美好事物的一種向往和寄托。我們不難想象，一個美少女，難道她不向往那種平靜而自由的生活？不渴望得到屬于自己的愛情嗎？封建勢力之下，西施無法抗拒，所以她的美名是不是也有她的太多無奈呢！
吳國滅亡之后，西施也隨之銷聲匿跡。對于她的結局，眾說不一。有的認為她死了，有的認為她還活著。認為西施在滅吳之后還活著的人，似乎帶著一種理想主義和浪漫主義色彩。
《越絕書》中記述：「西施，亡吳后復歸范蠡，同泛五湖而去。」文學戲劇作品大都這麼描繪。說吳國滅亡的當天，范蠡做了兩件事，一件是勸他的好朋友、一同共患難的文種，趁早離開勾踐。
再一件事就是找到西施，帶著她逃入太湖，駕一葉扁舟，消失在煙波浩渺的云水之中。這當然是最美好的結局了，同時也是人們最期望的結局。這一結局對后世產生的影響最大，也是一些文藝作品最為認同的。
認為西施在滅吳以后死掉的，大致分為兩類：
一類是西施因愧疚而自縊。西施助越國滅掉了吳國后，一方面感到欣慰，完成了自己的使命。另一方面也感到內疚，覺得對不起吳王夫差，更對不起范蠡，在這種異常矛盾的心理壓抑之下無法解脫，最后自縊于館娃宮內。但這種結局往往是出現在一些話本和戲劇中演繹的情節，不足為信！
第二類就是沉江或沉湖，而大部分都傾向于「沉江」的說法。因為「沉湖」的說法認為是范蠡把西施沉入太湖中去的。說吳國滅亡以后，越王因為西施的美貌想要將她留在身邊，但是范蠡堅決反對，他要越王吸取吳王教訓，不能被美色誘惑。他設下計策，派人用越王的車把西施騙到太湖，又把她騙上船，到湖心的時候，趁西施不注意，狠心將西施從船上推下，西施就這樣溺死于太湖之中了。這種說法未免殘忍，也與范蠡與西施之間的「愛情」之說也是相悖的。
無論「沉湖」還是「沉江」，關于西施被「沉」而死的記載，最早是出現在離吳國滅亡（公元前475年左右）不到百年的《墨子·親士篇》中：「比干之殪，其抗也；孟賁之殺，其勇也；西施之沉，其美也；吳起之裂，其事也。
」 意思是這些人都是「死其所長」——因各自的所長招致相同的禍害。西施是因其美貌而被沉入江或湖遇害的。
而把西施沉江或是沉湖的「兇手」，除范蠡外，還有吳國人。民間有一種傳說，吳國滅亡后，吳人把一腔怒火都發泄在西施身上，用錦緞將她層層裹住，沉在揚子江心。吳人之外又有勾踐。越王勾踐曾說：「亡吳之功，西施當屬也。」勾踐認為吳國的滅亡源于夫差沉湎于西施的美色，為了避免西施的美色反過來殃及越國，他恩將仇報，賜西施沉江而死。
勾踐之外還有越王后雅魚，據說越國滅吳后，勾踐欲將西施收進后宮。越后認為西施是「禍國之女」，擔心西施禍害越國，就令手下將其裹進牛皮袋子中沉入江底了。這種說法因較為符合君王好色、王后妒嫉的心理，比較流行。《東周列國志》上也是這種說法。
這才真的叫做「眾說紛紜」，用俗語來說就是「各說各有理」。看來，圍繞在西施身上的謎團還真的一時無法解開。無論她在歷史上是否真的存在過，無論她是隨范蠡而去還是被沉江或是沉湖，西施都將成為一朵浪花，淹沒在滾滾的歷史長河之中！
